ESA PLATO探测器成功完成太空环境模拟测试 计划2027年初发射

欧洲航天局（ESA）PLATO（PLAnetary Transits and Oscillations of stars，行星凌日与恒星振荡）任务探测器近日成功完成了一系列严苛的太空环境模拟测试，目前仍按计划于2027年初发射，届时将开始搜寻类地行星。该探测器于2026年3月初进入ESA测试中心的大型空间模拟器（LSS），在模拟太空条件下接受了全面考核。在航天工程中，"按飞行状态测试"（Test as you fly）是工程师们遵循的基本原则。因此，在发射前必须在模拟轨道环境中验证探测器的全部功能。测试期间，LSS舱室被抽至真空状态，其气压比标准大气压低约10亿倍；同时，液氮在舱壁循环以模拟太空极寒环境，而舱内专门布置的大功率加热元件则模拟太阳照射对探测器太阳能板和遮阳罩产生的热量。PLATO任务的核心目标是发现围绕明亮类太阳恒星运行的潜在宜居类地系外行星，这有赖于其搭载的26台高灵敏度相机的性能。为捕捉行星凌日引起的恒星亮度微弱变化，相机必须能够探测到极小量级的光强衰减。要发现并表征类太阳恒星宜居带中的类地行星，必须识别出恒星亮度中小于80 ppm的微弱波动，如此高的精度要求极具挑战性，而太空环境模拟测试对于验证相机及探测器其他系统的控制响应至关重要。测试团队还对探测器进行了热相和冷相的极端工况考核。在LSS中，团队对PLATO实施了超出其在轨正常运行条件的压力测试，以验证探测器在严苛与正常太空环境下的性能可靠性。热相测试中，探测器各组件全功率运行，太阳能板侧温度升至150°C，而受遮阳罩保护、朝向舱室低温区域的相机则维持在-70°C至-90°C；冷相测试中，探测器整体温度被降低，加热器启动以防止相机温度过低。目前，太空环境模拟测试阶段已结束，但针对测试期间采集数据的分析工作将在未来数月内持续进行。工程师与科学家将据此深入研究探测器行为及仪器性能细节，并改进热模型，以便精确预测PLATO入轨后相机的响应特性。按照当前进度，PLATO预计将于2026年底前达到发射就绪状态，并计划于2027年1月由Arianespace公司的Ariane 6运载火箭发射升空。