NASA疯狂7个月抢救20年老卫星

NASA正与时间赛跑，试图挽救服役超20年、即将坠入大气层的“雨燕”空间天文台。这台造价约5亿美元的观测设备因自身无推进系统，在近期异常活跃的太阳活动引发的大气膨胀下，轨道高度已从初始的约600公里降至363公里。若不加干预，它将在今年底坠毁。

去年9月，NASA打破常规招标流程，向初创企业Katalyst Space Technologies开出3000万美元合同，要求在不足一年内造出救援航天器。Katalyst团队摒弃传统流程，在供应商无法按期交货时自主加工零部件，并将原本数年的环境测试压缩至数周。仅7个月后，重约400公斤的“LINK”救援航天器便完成全套测试。

“LINK”配备了三支机械臂与霍尔推进器。由于“雨燕”在设计之初并未预留对接接口，机械臂将尝试抓取其底部的运输法兰实现硬连接，随后耗时数周将其推升至安全轨道。为适配“雨燕”特殊的赤道轨道需求，该航天器搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的“飞马座XL”空射火箭，于6月27日从太平洋夸贾林环礁升空。这也是该型火箭的最后一次飞行。

NASA天体物理部门主管肖恩·多马加尔-戈德曼坦言，按常规流程绝不可能在如此短的周期内完成这套任务，此前甚至没人相信此事能办成。无论最终能否成功捕获并抬升轨道，这场高风险救援不仅有望让“雨燕”再续数年使命，更验证了商业航天快速响应与在轨服务技术的可行性，为未来科学卫星的延寿与太空碎片处置提供了全新范本。