NASA计划向波音增购两次Starliner载人任务

近期，NASA计划向波音增购两次Starliner载人任务，并提供资金修复其推进器问题及支持新运载火箭的认证。这一决策的背景是，SpaceX明确表示计划在2030年前甚至更早退役Crew Dragon，转向利润更高的Starship项目。作为目前唯一在役的常规载人航天器，Crew Dragon的退役将引发低地球轨道载人运输的“空窗期”。

波音Starliner的研发历程充满波折。其在2024年的首次载人试飞中因推进器故障被定性为A类事故，导致宇航员滞留并最终搭乘SpaceX飞船返回。尽管NASA局长指出波音在工程缺陷和领导决策上存在严重问题，但为了维持载人航天能力，NASA仍选择继续支持波音。在固定价格合同模式下，波音已承担超20亿美元费用，此次NASA的额外资金将用于解决推进系统问题，并协助认证Starliner在新型运载火箭（如ULA的Vulcan或Blue Origin的New Glenn）上的发射能力，以替代即将退役的Atlas V火箭。

NASA此举旨在为2030年后的低地球轨道运营提供保障。随着国际空间站计划退役，多家私营空间站公司因担忧SpaceX不再提供载人运输服务而陷入恐慌。NASA通过保留Starliner，为这些私营空间站提供了基本的运输保障，但也引发了对缺乏竞争可能导致定价过高的担忧。此外，若波音最终选择Blue Origin的New Glenn作为发射平台，将有助于Blue Origin完成载人火箭认证，并可能通过同时发射载人与货运飞船来降低成本。尽管Blue Origin等潜在竞争对手在载人飞船研发上仍需数年，但NASA目前的策略是优先确保现有体系的延续性，而非立即开启新一轮竞争。